Ο μεταβολισμός είναι μια πολύπλοκη και πολυδιάστατη χημική διαδικασία, που συνδέεται με πολλές και διαφορετικές λειτουργίες του οργανισμού, από την κυκλοφορία του αίματος μέχρι την πέψη και την ρύθμιση των ορμονών και της αναπνοής. Το σύνολο αυτό των βιοχημικών αντιδράσεων που πραγματοποιείται κατά κύριο λόγο στα κύτταρα, είναι επίσης το μέσο που μετατρέπει ό,τι τρώμε και πίνουμε σε θερμίδες προς κατανάλωση και ενέργεια.
Έτσι, ο μεταβολισμός θεωρείται συνώνυμο του ρυθμού με τον οποίο καίμε – καταναλώνουμε – θερμίδες για την διατήρηση ή την απώλεια βάρους. Ο μεταβολικός ρυθμός επηρεάζεται από μια ποικιλία παραγόντων, όπως η ηλικία, το φύλο, οι ορμόνες κ.α., ενώ υπάρχουν και αποδείξεις ότι μπορεί να "διαταραχθεί" η ισορροπία του εξαιτίας συγκεκριμένων τροφών. Αυτές είναι: